Jato de buraco negro supermassivo exibe poder assustador
Astrônomos detectaram um dos eventos mais energéticos já vistos: um jato de partículas carregadas, movendo-se perto da velocidade da luz, emitido pelos restos de uma estrela dilacerada por um buraco negro supermassivo. Essa emissão, conhecida como evento de ruptura de maré (TDE), é tão colossal que astrônomos a compararam com o poder destrutivo da Estrela da Morte, a estação espacial fictícia da saga Star Wars.
Yvette Cendes, radioastrônoma da Universidade de Oregon, liderou o estudo e explicou o quão avassalador é esse fenômeno. “Planetas serão destruídos nos primeiros anos-luz de distância”, afirmou Cendes. A dimensão exata do perigo depende da forma como a energia é emitida, mas o potencial de destruição é inegável.
O fenômeno AT2018hyz: uma força cósmica em ação
Oficialmente catalogado como AT2018hyz, o evento gerou uma energia estimada em 5 x 10^55 ergs em sua forma de jato. Para contextualizar, o Sol emite cerca de 10^33 ergs em seu pico. Os jatos relativísticos em TDEs são raros, representando apenas 1% dos casos conhecidos. Os outros 99% resultam em fluxos esféricos mais lentos, com energia estimada em 2 x 10^50 ergs.
Modelos sugerem que a energia emitida por AT2018hyz continuará a aumentar, atingindo seu pico em 2027. “Hesito em dar uma estimativa final de energia — há muitas coisas que se tornarão claras quando realmente virmos o pico”, disse Cendes. A expectativa é que a luminosidade dobre em relação ao momento atual.
Como um evento tão extremo pode ocorrer?
AT2018hyz foi detectado inicialmente em 2018, parecendo um TDE comum. Esses eventos ocorrem quando uma estrela se aproxima demais de um buraco negro supermassivo. No caso de AT2018hyz, o buraco negro está localizado em uma galáxia a 665 milhões de anos-luz de distância.
As forças de maré do buraco negro desfazem a estrela em um processo brutal. Por alguns anos após a descoberta inicial, pouca atividade foi observada. Uma hipótese é que o material estelar desmembrado precise de tempo para se agrupar ao redor do buraco negro, formando um disco de acreção.
O renascimento e o jato surpreendente
A atividade de AT2018hyz ressurgiu em 2022, com um brilho repentino em ondas de rádio, provavelmente originado por radiação síncrotron do jato. Cendes apelidou o jato de “Jetty McJetface”, em referência a um incidente viral. Atualmente, o jato é 50 vezes mais luminoso do que em sua detecção original.
A persistência dessa emissão energética anos após o consumo de uma estrela é considerada sem precedentes. A teoria do jato também explica o aumento contínuo da energia. Jatos recém-formados são altamente colimados e, se não estivessem apontados diretamente para nós, sua força total não seria visível. Com o tempo, os jatos tendem a se alargar.
“E agora ele está entrando em nossa linha de visão à medida que o jato desacelera”, explicou Cendes. A origem de jatos relativísticos a partir de TDEs ainda é um campo ativo de pesquisa, possivelmente envolvendo campos magnéticos, mas a ocorrência exata permanece um mistério.
O futuro da detecção de fenômenos cósmicos extremos
Cendes e sua equipe planejam buscar mais eventos energéticos como este. Com a futura entrada em operação do Square Kilometer Array (SKA), os astrônomos terão uma ferramenta capaz de mapear o céu em rádio com alta precisão, potencialmente descobrindo mais jatos, não apenas de TDEs, mas também de galáxias ativas.
As descobertas da equipe foram publicadas em 5 de fevereiro no The Astrophysical Journal. O estudo destaca a capacidade do universo de produzir fenômenos que desafiam nossa compreensão, com consequências potencialmente devastadoras em escalas cósmicas.
